La nébuleuse du Cocon se trouve au bord de la constellation du Cygne, non loin de celle du Lézard. Elle porte la référence IC5146 dans le "Index Catalog of Nebulae and Clusters of Stars". Il s'agit d'une nébuleuse à la fois en réflexion et en émission, c'est à dire qu'elle réfléchit une partie de la lumière des d'étoiles environnantes, et que les atomes qui la composent (essentiellement de l'hydrogène) sont excités par les radiations d'étoiles proches.
La nébuleuse du Cocon est associée à un amas ouvert, c'est à dire un ensemble d'étoiles jeunes qui se sont formées ensemble dans une même région active de la galaxie, et qui n'étant pas suffisamment liées gravitationellement, ont tendance à se disperser.
Quand elle est photographiée en grand champ, on peut apercevoir la nébuleuse obscure Barnard 168 qui dessine une sorte de chemin noir au milieu des étoiles, se terminant par le Cocon. Avec un peu d'imagination on pourrait croire que cette boule cotonneuse a essuyé toute une zone de la voie lactée...
L'image ci dessous a un champ trop étroit pour mettre en évidence Barnard 168, mais on devine quand même qu'il y a moins d'étoiles autour du Cocon qu'ailleurs. En réalité il y a autant d'étoiles, elles sont justes masquées par des amas de poussières.
L'amas ouvert et la nébuleuse se trouvent à environ 4000 années-lumière, le Cocon s'étant sur une quinzaine d'années-lumière.
La photographie ci-dessous est le résultat de l'addition de 25 images individuelles représentant un total de 2h de poses avec un filtre Halpha qui privilégie la partie "émission" de la nébuleuse.
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