Le destrier d'Orion

La photographie ci-dessous a été prise hier soir depuis mon jardin avec une petite lunette de 66 mm de diamètre pour 400 mm de focale et équipée d'un filtre H alpha. L'image finale résulte de l'empilement de 16 poses individuelles de 4 minutes. Le temps d'exposition total est donc de 1 heure et 4 minutes.

Il s'agit de la "Tête de Cheval" dans la nébuleuse IC434 ; elle est située à environ 1500 années lumière de la Terre dans la constellation d'Orion. La Tête de Cheval elle-même fait partie d'un nuage de poussières dense qui masque une nébuleuse en émission, c'est-à-dire un nuage d'hydrogène excité par l'intense rayonnement émis par une étoile voisine. En bas à gauche, on distingue une portion de la nébuleuse de la Flamme et juste au dessus, se trouve l'étoile Alnitak, visible à l'œil nu comme l'étoile la plus à l'Est du "baudrier d'Orion".

Dans le ciel, le champ couvert par la photographie représente deux fois le diamètre de la pleine Lune, c'est-à-dire que si nos yeux étaient suffisamment sensibles, il serait alors possible de voir ce spectacle magnifique sans aucun grossissement.

La nébuleuse de la Tête de Cheval a été observée pour la première fois en 1890 par Williamina Paton Stevens Fleming qui ayant été abandonnée par son mari, était entrée au service du célèbre astronome Edward Charles Pickering. La petite histoire dit que ce dernier, mécontent de ces assistants masculins avait offert à sa femme de chambre un poste à l'observatoire.
La photographie ci-dessus montre la plaque photographique analysée par Williamina Fleming sur laquelle la Tête de Cheval apparait pour la première fois. Williamina Fleming fut l'auteure de biens d'autres découvertes dont celle des étoiles de type "naines blanches".
Orion est la constellation typique du ciel d'hiver. Outre la Tête de Cheval et la Flamme, elle renferme la grande nébuleuse d'Orion, immense nuage de gaz que l'on distingue à l'œil nu si la nuit est bien noire. Sortez dehors, levez le nez, bravez le froid, c'est superbe...