Web brother is telling you...

Il y a souvent un mélange dans l'esprit du public entre Internet et Web, le second étant assimilé au premier, alors qu'il n'est qu'une  application  parmi d'autres qui utilise Internet. Internet est une évolution d'Arpanet, un réseau de communication mis au point dans les années 70  pour les besoins de l'armée américaine qui avait besoin d'un système de communication capable de résister à une attaque nucléaire (du moins l'idée a été "vendue" comme cela !). Un peu plus tard, le protocole TCP/IP a vu le jour, afin de normaliser le système  d'échanges de paquets d'informations sur le réseau.

Dans le monde de la recherche, dans les années 80-90, il existait d'autres réseaux: DECNET par exemple permettait d'interconnecter des machines de la marque DEC (comme les VAX ) et était déjà très performant. Il était possible dans les années 90 de copier très simplement des fichiers d'un ordinateur à un autre et d'échanger des e-mails.

À la fin des années 80, le réseau EARN/BITNET était également très populaire dans les universités et les centres de recherche. BITNET a été de mon point de vue, le premier système qui a rendu possible les échanges d'informations entre chercheurs à un niveau mondial . Par la suite TCP/IP associé aux systèmes d'exploitations UNIX a complètement supplanté les autres protocoles et s'est imposé, dans le monde de la recherche,  comme standard pour les échanges de fichiers et comme support pour le courrier électronique. Au même moment, on a commencé à voir fleurir toutes sortes de systèmes d'échanges d'informations: Listserv, Usenet,  Gopher, WAIS, Archie, etc. Tout ces système correspondaient à un besoin croissant d'échanger de l'information et de la structurer. Finalement, c'est en 1991 que le World Wide Web inventé au CERN à Genève, a été dévoilé.

Je pense que c'est  à partir des années 95-96 avec le développement de l'informatique familiale que le Web commence à apparaitre pour une utilisation grand public et c'est à peu près à la même époque que le courrier électronique commence à s'échanger en dehors du milieu strictement professionnel. Le Web a ensuite connu le développement que l'on sait avec des navigateurs de plus en plus performants, des contenus multimédia sophistiqués et une explosion du nombre de sites (plus de 200 millions début 2009, parait-il).

(ci-dessus, le logo original du World Wide Web proposé par Robert Cailliau - co-inventeur du Web avec Tim Berners-Lee).

Le Web est une mine d'informations ; dans peu de temps la quasi-totalité du savoir de l'humanité sera disponible en ligne. Les répercussions sont énormes puisque potentiellement tout être humain a la possibilité, d'accéder à la connaissance, du moment qu'il a accès à un terminal connecté à un réseau. Toute information, toute rumeur, est instantanément répercutée sur la toile, au risque de noyer les internautes sous un flot d'informations et de désinformations. Le terme de fracture numérique fait référence à l'exclusion de toute une partie de la société qui n'est pas assez riche pour disposer de cet accès aux technologies de l'information.

Le Web a considérablement évolué ces dernières années, bénéficiant de nouvelles technologies logicielles et matérielles ainsi que de l'augmentation de la capacité et des performances des réseaux. De temps en temps, de nouvelles applications apparaissent avec des répercussions sociétales majeures: Facebook, Twitter, Google, YouTube, MSN, Skype, etc. en sont des exemples.   L'Internet fait évoluer la société vers un monde hyper-connecté et d'ores et déjà les "smart phones" permettent à tout un chacun d'avoir accès en permanence à ses e-mails ou au Web.

Dans quelques années ce seront la plupart des objets qui interagiront  sur Internet, chaque élément devenant ainsi une source d'informations plus ou moins utiles. Cette explosion des sources de communication porte le nom "d'Internet des objets". À terme, voitures, objets domestiques, capteurs de toutes sortes seront connectés et déverseront des flots de données. La connexion des compteurs électriques des maisons et des entreprises permettra par exemple un suivi  en temps réel des consommations et un ajustement très fin des sources de production. De même, on peut imaginer que la connexion des voitures sur le réseau permettra d'anticiper les saturations des axes de communication. Bien entendu, ceci n'est que le bon côté de l'hyper-connexion, le mauvais réside dans toutes les dérives possibles au niveau de l'ingérence dans la vie privée ou de la manipulation des masses.

Une autre voie actuellement explorée s'appelle le Web sémantique. Cette appellation recouvre l'ensemble des technologies permettant d'accéder à l'information de manière naturelle et quasi-humaine. Avec le Web sémantique, les moteurs de recherche pourraient par exemple être consultés en formulant les questions en langage naturel, avec tout ce que cela implique au niveau des sens cachés et des imprécisions. Le Web sémantique suppose le développement d'ontologies c'est-à-dire de systèmes permettant de modéliser les connaissances, les concepts et  les relations qui les lient. C'est un domaine de recherche très complexe et  personnellement je ne suis pas convaincu que les approches actuelles mènent bien loin...

Quelques tentatives récentes visent à rendre le Web plus "intelligent", par exemple "Google Squared" permet de construire des tableaux d'informations à partir de mots clés. Si on tape les mots clés "nobel prize physics", Google Squared construit une table proposant les noms des Prix Nobels, leur photo, leur date de naissance, de décès, etc…  Rien d'extraordinaire direz-vous, sauf qu'en fonction des mots clés, le système est capable de "deviner" quelles sont les informations pertinentes. Il est également possible de demander l'ajout d'autres informations dans le tableau, par exemple le nom de l'époux ou épouse du Nobel ; Google Squared tente alors de trouver l'info et retourne celle-ci en lui associant un niveau de confiance… Ce ne sont que les premiers balbutiements, mais je pense qu'il y a là des idées intéressantes à creuser.

Pour finir, à mon avis, l'avenir du Web  sera ce que j'appelle le Web Cognitif, c'est-à-dire un système qui permettrait d'organiser automatiquement l'information en fonction de stimuli : un stimulus pourrait par exemple être une dépêche de l'AFP qui déclencherait automatiquement la mise en relation d'un ensemble d'informations pertinentes permettant de comprendre le contexte et les implications de la nouvelle. Le Web cognitif devrait être capable de trouver lui-même des corrélations entre des éléments très divers et dispersés. Un tel outil, opérant sur la totalité du savoir de l'Humanité aurait une puissance colossale et ferait à coup sûr progresser la connaissance.